Ядерный антиген вируса гепатита В (HBcAg) не обнаруживается в крови, так как он заключен в оболочку. В крови циркулирует другой антиген — HBeAg, который является продуктом процессинга белка сердцевины вируса (HBcAg) и маркером активной репликации вируса. HBeAg вызывает образование антител anti-HBe. Его появление свидетельствует о высокой вирусной нагрузке и высокой заразности носителя. Обнаружение HBeAg у носителей HBsAg позволяет оценить степень риска инфицирования лиц, контактирующих с ними.
Появление HBeAg наблюдается почти одновременно с HBsAg и исчезает быстрее в случае острого гепатита. По обычным показаниям его следы можно обнаружить в крови через 3-6 недель. Исчезновение HBeAg и появление anti-HBe во время острого гепатита связано с уменьшением уровня трансаминаз и началом выздоровления. HBeAg обнаруживается только у тех, чья кровь содержит ДНК HBV, и является маркером активной репликации вируса. Продолжительное присутствие HBeAg (более 20 недель) говорит о хроническом гепатите.
Обнаружение HBeAg у беременных женщин с HBsAg с высокой вероятностью свидетельствует о передаче гепатита В новорожденному. Отсутствие HBeAg в крови при наличии ДНК HBV может указывать на инфицирование мутантным штаммом вируса ("pre-core» мутант), который не продуцирует HBeAg. HBeAg отражает активность репликации вируса, его контагиозность и риск передачи инфекции. Однако в случае инфицирования таким мутантным вирусом тест на HBeAg может дать отрицательный результат, несмотря на активную инфекцию. Анализ методом ПЦР позволяет точно определить наличие и репликацию вируса в этом случае.
Образование антител (анти-HBe) и сероконверсия (исчезновение HBeAg) свидетельствуют о снижении интенсивности репликации вируса гепатита B и служат индикатором успешности терапии.
Маркер репликации дикого штамма вируса гепатита В является важным показателем в следующих ситуациях: