Кортизол — это стероидный гормон, который синтезируется в коре надпочечников из холестерина с участием АКТГ. Взаимодействие между гипоталамусом, гипофизом и надпочечниками осуществляется по принципу обратной связи. Высокий уровень АКТГ стимулирует выделение кортизола, а высокий уровень кортизола блокирует выработку АКТГ. Кора надпочечников выделяет кортизол в кровь, где он связывается с белками, преимущественно с транскортином. Только свободный кортизол обладает биологической активностью и оказывает влияние на ткани. После обработки в печени и фильтрации в почках кортизол выводится с мочой. Роль кортизола заключается в регуляции метаболизма глюкозы, поддержании тонуса сосудов, участии в иммунном ответе и реакции на стресс. Концентрация АКТГ и кортизола в крови имеет чёткий суточный ритм: пик АКТГ наблюдается утром, а пик кортизола — в 8 утра, наименьшее значение вечером. У здоровых людей разница в уровне кортизола между утром и днем составляет 50%, а между утром и вечером — 350%. Уровень кортизола практически не изменяется со временем. Суточный ритм секреции устанавливается после 3-х лет жизни. У взрослых изменение ритма может происходить при смене часового пояса только через две недели. Изменения уровня кортизола часто связаны с концентрацией кортизол-связывающего глобулина, которое может увеличиться у женщин из-за эстрогенов, щитовидной гиперфункции, диабета или других заболеваний. Низкий уровень транскортина наблюдается при гипотиреозе, заболеваниях печени, миеломе, ожирении. Любые изменения содержания транскортина приводят к изменениям в уровне кортизола в крови.

Показатель активности системы «гипоталамус-гипофиз-надпочечники» и его метаболический клиренс играют значительную роль в диагностике синдрома Иценко-Кушинга. Среди характерных проявлений этого заболевания можно выделить ожирение, артериальную гипертонию, гипергликемию, миопатию, гирсутизм, плетору, остеопороз, патологические переломы, красные стрии, а также повышенную травматичность кожи и мягких тканей, нарушения нейромедиаторов. Не менее важно обращать внимание на необычные проявления синдрома у пациентов непривычного возраста, например, остеопороз и артериальную гипертонию. Детям с задержкой в росте и избыточным весом также стоит провести полное обследование на предмет наличия синдрома Иценко-Кушинга. Значимость точной и своевременной диагностики этого заболевания подчеркивается острой необходимостью разграничения первичной и вторичной недостаточности надпочечников при проведении совместного исследования с АКТГ.