Витамин В12 представлен цианокобаламином и несколькими менее значимыми кобальтсодержащими веществами. Он содержится преимущественно в продуктах животного происхождения: рыбе, мясе, молоке. Поэтому от дефицита витамина В12 часто страдают люди, придерживающиеся принципов вегетарианского питания. Витамин В12 также вырабатывается бактериями в толстой кишке, но он почти не усваивается организмом. Для всасывания витамина В12 необходим внутренний фактор Кастла — гликомукопротеид, который вырабатывается в слизистой оболочке желудка. Он состоит из пептидов, которые отщепляются от пепсиногена при его превращении в пепсин. Поэтому при хронических заболеваниях желудка, а также после резекции (частичного хирургического удаления) или гастрэктомии (полного удаления) у пациентов развивается дефицит витамина В12. Его нехватка проявляется в первую очередь анемией. Кроме того, у пациентов с дефицитом В12 возникают нарушения со стороны нервной ткани. В тяжелых случаях может развиться полинейропатия, дегенеративные изменения ткани спинного мозга, слабоумие и психические нарушения. Так как значительные запасы витамина В12 хранятся в печени, признаки его дефицита появляются только через несколько лет после ограничения поступления в организм человека.